Tiempo atrás, la organización por cinco reinos coexistía con otra clasificación de dos grupos más generales: procariota y eucariota. Pero recientemente los científicos se dieron cuenta de que el sistema de los cinco reinos ya no era el mas adecuado.
La clasificación por dominios fue propuesto por Carl Woese debido a dos eventos. Primero, en la década de los setenta se descubrieron varias especies de organismos nuevos que viven en lugares extremos como aguas termales, lagos ácidos, etc., lugares donde se creía que no podía existir ningún organismo vivo. Estos organismos parecían bacterias y se denominaron "archaebacterias", lo cual significa "bacterias antiguas". Al principio, las archaebacterias se consideraban procariotas como las demás bacterías. Sin embargo, dentro de poco el análisis del ARN ribosómico demostró que los archaebacterias son parientes más cercanos a nosotros que a otros tipos de bacteria. Entonces los científicos llegaron a la conclusión que era necesario crear un grupo completamente nuevo para estos organismos. Así nacieron los tres dominios de la vida.
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